Las emisiones ionizantes transmiten energía suficiente como para romper los enlaces químicos (ionización), pudiendo provocar daños en el material genético de la célula, el ADN. Son emisiones a muy altas frecuencias, por encima de los 10.000 millones de Mhz, y están presentes, por ejemplo, en los rayos X (radiografías).

Las emisiones no ionizantes, a frecuencias mucho menores, son demasiado débiles para producir daño a las moléculas que forman nuestras células y por lo tanto no producen ionización. Son de este tipo las producidas por los sistemas de radiocomunicación (telefonía móvil, televisión, radio, etc), la luz solar, el microondas y demás electrodomésticos, entre otros.